El vuelo más barato casi nunca es la mejor decisión

Al buscar un vuelo, el filtro que más se usa es el precio. Es lógico: es el número que se ve. Lo que no se ve aparece después, en forma de noches de hotel, taxis, cansancio y días perdidos.

Esta guía reúne lo que miramos antes de elegir un vuelo, más allá de la tarifa: escalas, aeropuertos, horarios, condiciones, equipaje y cómo hacer la cuenta completa para comparar dos opciones de forma justa.

El precio que se ve y el precio real

Una tarifa aérea es solo una parte del costo de llegar. El costo real de un vuelo incluye:

• La tarifa.
• La valija despachada, si no está incluida.
• La selección de asiento, si se quiere viajar juntos.
• Las noches de hotel que genera una escala larga o una llegada a medianoche.
• Los traslados desde y hacia un aeropuerto lejano.
• Los días de viaje que se pierden por un horario incómodo.
• El costo de cambiar la fecha si algo cambia.

Cuando se suma todo, el vuelo más barato muchas veces deja de serlo.

Las escalas que se vuelven noches

Una escala de catorce horas no es una escala. Es una noche de hotel, un traslado de ida y vuelta al aeropuerto y un primer día que llega cansado. La diferencia de tarifa se va en lo que hay que resolver para cubrir ese hueco.

Del otro lado, una escala demasiado corta también es un riesgo. Si el primer vuelo se atrasa, se pierde la conexión. Como referencia:

• Mismo aeropuerto, mismo boleto, vuelo regional: una hora y media puede alcanzar.
• Conexión internacional con cambio de terminal o con migraciones: mejor dos horas y media o más.
• Aeropuertos grandes con controles largos, como Miami, Nueva York, Londres Heathrow o París Charles de Gaulle: tres horas da tranquilidad.
• Dos boletos separados: la aerolínea no responde si se pierde la conexión. Ahí hay que dejar mucho más margen, o evitarlo directamente.

Cuándo una escala larga sí conviene

No todas las escalas largas son un problema. En algunos casos, una escala bien elegida mejora el viaje:

• Cortar un trayecto muy largo. Ir a Asia con una noche en Dubái, Doha o Estambul permite llegar descansado.
• Sumar una ciudad. Una escala de 24 a 48 horas en Madrid, Lisboa o Estambul se convierte en una parada más del viaje. Algunas aerolíneas tienen programas de stopover sin costo adicional.
• Evitar un horario malo. A veces conviene una conexión más larga que llega a una hora razonable antes que una corta que llega a las cuatro de la mañana.

El aeropuerto que no es el de la ciudad

Muchas ciudades tienen más de un aeropuerto, y no están a la misma distancia del centro. El vuelo más barato suele llegar al más lejano o a uno secundario con peores conexiones.

Algunos ejemplos:

• Londres: Heathrow y City están bien conectados; Stansted y Luton quedan bastante más lejos.
• París: Charles de Gaulle y Orly son los principales; Beauvais, que usan las aerolíneas de bajo costo, está a más de una hora y media del centro.
• Milán: Linate está cerca de la ciudad; Malpensa, a unos cincuenta kilómetros; Bérgamo, todavía más lejos.
• Tokio: Haneda está mucho más cerca del centro que Narita.
• Nueva York: JFK, LaGuardia y Newark tienen tiempos y costos de traslado muy distintos según el barrio de destino.
• San Pablo: Guarulhos, el internacional, puede estar a más de una hora del centro con tránsito; Congonhas, para vuelos domésticos, está dentro de la ciudad.

Una hora más de ruta al llegar y otra al irse, más el costo del traslado, cambian la cuenta.

La hora de llegada y de salida

• Aterrizar a medianoche significa llegar al hotel de madrugada y perder la mañana siguiente.
• Llegar a las seis de la mañana significa que la habitación no va a estar lista hasta la tarde, salvo que se reserve la noche anterior. Lo explicamos en primer día de viaje.
• Salir a las seis de la mañana significa estar en el aeropuerto a las tres, sobre todo en vuelos internacionales.
• Salir a la noche permite aprovechar el último día completo, siempre que el hotel dé late check-out o haya dónde dejar las valijas.

En un viaje de siete días, perder el primero y el último es perder dos de siete. En cuántos días de viaje necesitás está la cuenta completa.

Lo que la tarifa no incluye

Las tarifas más bajas suelen venir sin valija despachada, sin selección de asiento y sin cambios. Algunas no incluyen ni siquiera equipaje de mano de cabina, solo un bolso chico bajo el asiento. Sumados, esos extras pueden dejar la tarifa básica por encima de la siguiente.

Antes de comparar, conviene igualar condiciones:

• ¿Incluye valija despachada? ¿De cuántos kilos?
• ¿Incluye equipaje de mano de cabina?
• ¿Se puede elegir asiento sin costo?
• ¿Permite cambios? ¿Con qué penalidad?
• ¿Es reembolsable, aunque sea parcialmente?
• ¿Suma millas o puntos?

Las condiciones de cambio

Un viaje se planifica con meses de anticipación, y en meses pasan cosas. Una tarifa sin cambios ni reembolso es barata mientras nada cambia. Cuando algo cambia, se paga de nuevo.

Las opciones más comunes:

• Tarifa sin cambios ni reembolso: la más barata. Si no se viaja, se pierde, salvo las tasas, que en algunos casos se pueden recuperar.
• Tarifa con cambios con penalidad: se puede cambiar la fecha pagando una multa más la diferencia de tarifa.
• Tarifa flexible: cambios sin penalidad, a veces con reembolso. La más cara, pero la más tranquila cuando hay incertidumbre.

Cuando el viaje se reserva con mucha anticipación, la diferencia entre una tarifa básica y una flexible suele ser menor que el costo de un solo cambio.

Los vuelos largos

En vuelos de más de diez horas, la diferencia entre llegar descansado o no define los primeros días. Ahí vale la pena mirar:

• El horario. Los vuelos nocturnos permiten dormir y llegar de mañana.
• El tipo de avión. Los aviones de última generación tienen mejor presurización y humedad, lo que reduce el cansancio.
• La clase. En vuelos de más de doce horas, la diferencia entre económica y premium economy, o business, es mucho más que comodidad: es llegar en condiciones de aprovechar el primer día.
• La posibilidad de cortar el trayecto con una noche en el camino.

La valija: lo que conviene saber

El equipaje es la parte de la tarifa donde más diferencias hay entre aerolíneas, y la que más sorpresas genera en el aeropuerto.

• Equipaje de mano vs. artículo personal. Muchas tarifas básicas incluyen solo un bolso chico que entra debajo del asiento. La valija de cabina con ruedas se paga aparte.
• Peso y medidas. Las aerolíneas europeas de bajo costo son estrictas con las medidas de cabina y cobran caro en la puerta de embarque.
• Tramos con distintas aerolíneas. Si el viaje combina un vuelo largo con uno regional de otra compañía, la franquicia de equipaje puede ser distinta en cada tramo. Una valija de 23 kilos incluida en el vuelo transatlántico puede no estar incluida en el vuelo interno de una low cost.
• Valija despachada hasta destino final. Con un solo boleto, la valija se despacha una vez. Con boletos separados, hay que retirarla y volver a despacharla, lo que implica pasar migraciones y controles.
• Lo esencial en el equipaje de mano. Medicamentos, documentos, cargadores y una muda de ropa, por si la valija despachada se demora.

Millas, alianzas y clase

Elegir vuelos dentro de una misma alianza permite sumar millas en un solo programa y, en caso de problemas, facilita la reubicación entre aerolíneas socias. Las tres grandes alianzas son Star Alliance, oneworld y SkyTeam, y casi todas las aerolíneas que vuelan desde Buenos Aires pertenecen a una de ellas.

Para viajes largos, también vale la pena mirar las clases intermedias. La premium economy, que ofrecen cada vez más aerolíneas en sus vuelos de largo alcance, suma más espacio, más reclinación y mejor servicio, con una diferencia de precio menor que la de business. En vuelos de doce horas o más, es muchas veces la mejor relación entre costo y descanso.

Usar millas para mejorar la clase en el tramo largo de ida, el que más cansa por llegar al destino, suele rendir más que usarlas en tramos cortos.

Directo o con escala

Un vuelo directo casi siempre vale más que uno con escala, porque ahorra horas, reduce el riesgo de perder conexiones y de que la valija no llegue. Desde Buenos Aires hay vuelos directos a muchas ciudades de América y de Europa, como Madrid, Roma, Barcelona, Londres, París, Miami, Nueva York y Ciudad de México, entre otras, según la temporada.

Cuando la diferencia de precio es chica, el directo gana. Cuando la diferencia es grande, conviene hacer la cuenta: horas ganadas, noches de hotel, riesgo de conexión.

Un ejemplo de cuenta completa

Dos opciones para Buenos Aires–Roma:

• Opción A: la más barata. Escala de once horas en otra ciudad europea, llegada a Roma a las 23, sin valija incluida.
• Opción B: algo más cara. Vuelo directo, llegada a Roma a las 15, con valija incluida.

La opción A suma una valija paga, una noche perdida en la escala o una espera larga en el aeropuerto, una llegada al hotel de madrugada y una mañana siguiente perdida. La opción B llega con tiempo de check-in, un paseo corto y una cena a la hora local. En la mayoría de los casos, la diferencia real entre las dos es mucho menor de lo que parece, o se invierte.

Cuándo comprar un vuelo

No hay un día ideal para comprar pasajes, pero sí algunas referencias:

• Destinos lejanos en temporada alta: entre cinco y nueve meses antes.
• Destinos regionales: entre dos y cuatro meses antes.
• Fechas fijas muy demandadas, como fin de año, Semana Santa o vacaciones de invierno: lo antes posible.
• Tarifas puntuales más bajas: existen, pero no conviene esperarlas para un viaje con fecha fija.

Checklist para comparar dos vuelos

• Tiempo total de puerta a puerta, no solo horas de vuelo.
• Aeropuerto de llegada y distancia al hotel.
• Hora de llegada y qué pasa con ese día.
• Duración y seguridad de las conexiones.
• Si es un solo boleto o boletos separados.
• Qué incluye la tarifa y qué se paga aparte.
• Qué pasa si hay que cambiar la fecha.
• Si la escala exige visa de tránsito.

El mejor vuelo es el que cuida los días del viaje, no solo el presupuesto.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiempo de escala es suficiente en un vuelo internacional?

Con un mismo boleto, dos horas y media es una referencia segura para conexiones internacionales. En aeropuertos grandes, con cambio de terminal o con controles migratorios, tres horas.

¿Conviene comprar vuelos con boletos separados?

Solo con mucho margen entre vuelos y sabiendo que, si se pierde la conexión, la segunda aerolínea no tiene obligación de reubicar al pasajero.

¿Qué pasa si pierdo una conexión?

Si los dos vuelos están en el mismo boleto, la aerolínea tiene que reubicarte en el próximo vuelo disponible y, según el caso, cubrir comida y hotel. Si son boletos separados, la segunda aerolínea no tiene obligación: el pasaje se pierde y hay que comprar otro. Por eso conviene evitar las conexiones ajustadas con boletos separados.

¿Qué es un stopover?

Una escala de más de 24 horas que permite quedarse en la ciudad de conexión como parte del viaje. Algunas aerolíneas lo ofrecen sin costo adicional en la tarifa.

¿Es mejor un vuelo nocturno?

Para vuelos largos, en general sí: permite dormir y llegar de mañana. Pero hay que resolver qué pasa con la habitación si se llega muy temprano.

Cómo lo pensamos en Fêrez

Comparamos tarifas, pero también horarios, conexiones y lo que pasa al aterrizar. Si pagar un poco más ahorra una noche de hotel o devuelve un día entero, lo mostramos con la cuenta completa. Lo hacemos en cada viaje a medida. La decisión es de quien viaja.